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“太牢”“少牢”非牢房
中国素被称为“礼仪之邦”。所谓的礼，指的就是约束全社会的一套行为规范与准则，这便是古代中国的礼制系统。几千年来，奴隶王朝与封建王朝迭兴迭废，但礼制的核心内容却代代承继，时至今日仍在或多或少地影响着人们的生活习惯和价值观念。
作为礼制的重要组成部分，祭祀在古代一直是国之要政。《左传》说：“国之大事，在祀与戎。”认为国之政以祭祀与战争最为重要，所以历代统治者对于祭祀一直是“有谨而不敢怠”。古代祭祀的对象大到日月星辰，小到门窗户牖，甚至作为炊具的灶本身也成为灶神。这些神祇在祭祀典章中被按照世人的标准分出高低贵贱，这便是大祀、中祀和小祀。
用于祭神的物品叫牺牲玉帛。牺牲就是毛色纯一的牛、羊、豕（猪）三种家畜，三牲具全称为大牢或太牢，用于供奉大祀诸神；有羊、豕而无牛称为少牢，供奉中祀、小祀诸神。只有贵为天子者方可使用太牢之礼，诸侯、大夫及其以下人等，只能使用少牢，否则就是越礼。至于平民百姓之祭，以碗、盘盛上自家最好的瓜果菜肴，就足以表示对神的诚意了。
很多人看到“牢”就想到“监狱”，实际上，最初没有“监狱”这个名字。监狱的起源可以追溯到远古时代。“狱”原本是用作原始人驯养野兽，到氏族社会后用来关押俘虏。国家产生之后，监狱就产生了。比如夏朝的“夏台”是中央监狱，一般监狱叫“圜土”。商朝监狱叫“羑里”，在今天的河南汤阴县东北。传说中，周文王就是在羑里演八卦。周朝时，监狱也叫“囹圄”，成语“身陷囹圄”即来源于此。监狱从汉朝开始称为“狱”。
因此，太牢和少牢不是牢房，无论如何也跟“坐牢”扯不上关系。
“太牢”、“少牢”有什么区别？
太牢
祭祀，在古代属于政务之要，是天子、诸侯、卿太夫最为重视的事情。不过，古代祭祀的对象并不是一样的，而是有大、小之分，大到日月星辰神祇，小到门窗户牖神衹，在奠祀典章中有高低贵贱的区别。由于有这样的区别，也就形成了大奠、小奠两个层次。古代人奠祀用牲畜，奠祀所用的牲畜称为“牺牲”，也就是毛色纯一的牛、羊、豕（猪）三种家畜，其中牛最为贵重。奠祀大神时 ，牛、羊、豕三牲都要俱全，被称为“太牢”或“大牢”；奠祀中下等神祇，只用羊、豖，而沒有牛，被称为“少牢”。按照礼法，太牢只有天子才有资格使用，而其他诸侯、卿太夫奠祀时只能使用“少牢”。如果诸侯、卿太夫使用“太牢”，那就是越礼，大逆不道，就会被人们认为有篡位的图谋。
